北海稱雄：克努特大帝的胡斯卡爾近衛軍
公元11世紀初，克努特大帝的勢力範圍橫跨北海兩岸，由英倫三島綿延至丹麥和斯堪的納維亞。爲了維護自己的至高地位，壓制分散各地的諸侯勢力，這位傳奇君主不得不耗費重金培養直屬近衛軍部隊。
所謂胡斯卡爾，就是這樣一支充滿神秘性的武裝力量。儘管其存在時間很短，卻足以對後來的歐洲歷史造成巨大影響。
登陸英倫之初 克努特主要依賴丹麥的維京僱傭兵
公元1015年夏季，克努特爲從競爭者手裡奪取英格蘭王位，親率200艘長船與10000多名僱傭軍登陸威塞克斯。彼時，他的部下主要由招募自丹麥的維京僱傭兵構成，另有一些挪威、瑞典盟友加入，以及波蘭國王派來的額外增援。隨後，不少定居不列顛的維京領主也帶兵加入進來，從而對盎格魯-撒克遜抵抗者形成全面壓制。他們一同圍攻倫敦、向北橫掃麥西亞，繼而南下奪取格洛斯特，迫使土派領袖埃德蒙便放棄抵抗。
克努特以英格蘭爲核心 構建起北海大帝國
此後的20年時間，英格蘭將成爲克努特構建北海帝國的核心。他一方面重建以約克爲首丹麥區，同時也保護傳統撒克遜人領地。正是依靠前者出兵、後者納糧的可持續模式，完成對丹麥老家、挪威，以及瑞典部分區域的兼併。甚至得以與神聖羅馬帝國建立同盟關係。但經年累月的四處征戰，勢必給大帝積累下天量債務。許多時候，即便對方乖乖就犯，也需要爲替自己撐場面的維京僱傭兵支付薪酬。在商品經濟並不發達的黑暗時代，這類支出無疑會是所有君主的沉重負擔與潛在威脅。
胡斯卡爾近衛軍 脫胎於傳統維京精英戰士
正因如此，克努特決定參照古羅馬舊制，組建直屬於中央王庭的胡斯卡爾近衛軍。此前，無論維京領主還是撒克遜貴族，都有一支緊緊圍繞在自己身邊的武士班底。只不過數量偏少，通常保持在幾十到數百人之間。大帝則依照相同原理，用更大比重資源瘋狂擴編隊伍。建立之初的人數就有3000-4000不等，且被平均分成三個軍團。其中2個軍團駐紮在倫敦周圍，而第3個位於北部重鎮約克。另有部分專業船員，負責管國王留下的40艘長船。因此，胡斯卡爾已然超脫普通衛隊範疇，升格爲國家層面的武裝力量中樞。
克努特爲支付近衛軍工資而發行的貨幣
當然，維護這支近衛軍的成本相當高昂，好在克努特能從英格蘭榨取足夠多資源消費。公元1018年，他就在全國範圍內徵收相當於72000英鎊的鉅額丹麥金，並單獨從倫敦徵收了10500英鎊。他用這筆錢償還僱傭軍債務，以便將其中的大部分非丹麥人遣送返鄉。同時，原先由撒克遜人建立的年度軍費稅也被保留，主要就是用於供養中央軍部隊。最後，他將小型郡級單位合併成4個大區，分別交由維京和撒克遜貴族管理。這樣既能籠絡人心，又方便自己集中管理。
一名標準的胡斯卡爾士兵裝備
在裝備方面，每個胡斯卡爾士兵都保持着經典維京風格。他們身着鎖子甲襯衫、佩戴圓錐形頭盔、手持面積不小的盾牌，可以用長劍、短矛或斧頭攻擊對手。爲彰顯特殊身份，每個成員還會給配劍的柄與斧子鍍金，並逐步學會在行軍過程中騎馬代步。更爲重要的是，他們有相當嚴格的行爲準則需要恪守。無論留在營地還是到野外部署，都不能肆意胡來或紀律散漫。畢竟，其核心價值就在於充當定海神針，在整條戰線的中央位置保護君主，以及象徵着權勢與勝利的王旗。
後期的胡斯卡爾逐漸選擇以馬代步
不過，英格蘭的經濟似乎很快就難以爲繼。克努特只能採取折中手段，在傳統特別稅外再授予小塊土地，讓胡斯卡爾逐漸演變成某種封建領主。類似情況曾在古羅馬發生，後來又在對岸的法蘭克帝國重新上演，可見要用古代的生產力養兵有多麼不容易。以至於有學者認爲，即便後來的諾曼征服者沒有登陸英倫，本土的胡斯卡爾成員也會自然演變成一個封建貴族階層，發展出類似騎士精神的文化生活準則。
克努特死後 胡斯卡爾依然是君主的倚重力量
公元1035年，克努特因病死在南部的多塞特郡，整個北方大帝國瞬間分奔離析。那些駐紮在英格蘭的胡斯卡爾近衛軍卻沒有消失，只是因爲封建化生活而日益傾向於本土。以至於當克努特的繼承者從丹麥趕來繼承王位，不得不重新招募一批僱傭軍來充當保鏢，還爲此徵收21000英鎊的特殊稅。等到這位不受待見的新君猝死，胡斯卡爾們索性向撒克遜血統的懺悔者愛德華宣誓效忠。
在斯坦福橋之戰中迎擊挪威人的胡斯卡爾
到了1066年，依然有3000名近衛軍在爲國王哈羅德服務，直面來自其他維京裔勢力威脅。當挪威國王哈拉爾從北方登陸，胡斯卡爾們便火速前去迎敵。他們在斯坦福橋之戰中竭盡全力，以高達25%的慘重傷亡逼退兇殘的北歐老鄉。接着又馬不停蹄南下，在黑斯廷斯之戰中對抗諾曼底公爵入侵。雖然最終不敵，卻在長達一整日的廝殺中表現出色，多次逼退諾曼騎士+弗蘭德斯步兵的成功組合。直至國王陣亡、全軍潰散，還能有條不紊的進行撤退，將冒進追擊的強敵斬落馬下。
黑斯廷斯之戰 堪稱胡斯卡爾近衛軍的壯烈謝幕
此後，新來的諾曼征服者們全面取締撒克遜舊貴族，順便將這批由北歐後裔組成的近衛軍解散。但胡斯卡爾們並未就此認命，紛紛駕船返回斯堪納維亞的故土。他們從那裡再出發，有的選擇替維京領主們打天下，也有人成爲早期俄羅斯軍隊的一份子。更有甚者南下克里米亞半島與希臘，以個人身份加入拜占庭軍隊，成爲歷史上赫赫有名的瓦蘭吉衛隊......
（全文完）