波音星際飛機空機啟程返地球 太空人送別祝好運

波音公司「星際飛機」今天離開國際太空站(ISS),留下首批搭乘的美國太空人「空機」返回地球。美聯社

波音公司太空船「星際飛機」(Starliner)今天離開國際太空站(ISS),留下首批搭乘的美國太空人「空機」返回地球,結束曠日持久且技術問題重重的測試任務。

綜合路透社和法新社報導,美國國家航空暨太空總署(NASA)太空人魏勒摩爾(Barry "Butch"Wilmore)和威廉斯(Sunita "Suni" Williams)今年6月成爲首批駕駛星際飛機的太空人,他們與另外7名太空人一起留在國際太空站。

國際太空站在距離地球約400公里的軌道運行,星際飛機於美東時間6日傍晚6時4分(臺灣時間7日清晨6時4分)自動離開這座實驗室。儘管波音公司(Boeing)保證飛行安全,NASA仍選擇讓星際飛機空機返回,留下魏勒摩爾和威廉斯。

魏勒摩爾和威廉斯送別星際飛機。威廉斯告訴任務控制中心:「把卡利普索(Calypso)送回家的時候到了。」卡利普索是這艘太空船的暱稱。威廉斯還說:「我們支持各位,沒問題的,把她帶回地球,祝好運。」

星際飛機6月前往國際太空站途中發生推進器故障及氦氣泄漏,重創波音百年商譽,NASA之後決定讓兩位太空人於明年2月改搭太空探索科技公司(SpaceX)的「乘龍」(Crew Dragon)太空船返回地球。兩人原本爲期8天的任務如今延長爲8個月。

波音工程師後來向星際飛機上傳新軟體,讓它可以在沒有機組人員的情況下返回。這次返程對星際飛機機動性能來說將是關鍵考驗。

星際飛機準備利用機動推進器逐漸降低飛行高度,並於美東6日晚間11時17分(臺灣時間7日上午11時17分)左右重返地球大氣層,隨後於美東時間7日0時3分(臺灣時間7日中午12時3分)在降落傘輔助下降落於新墨西哥州白沙太空港(White Sands SpaceHarbor)。

太空船返程平安順利不僅有助波音挽回一些面子,對於未來獲得認證可搭載太空人的前景也至關重要。