斷訊5個月「旅行家1號」復活 46歲最遠太空船傳回訊號

在太空飛行46年的旅行者1號探測器,因故障與地球斷訊數月,23日經遙控修復,NASA再度收到它傳回的數據,它單向傳輸一次訊號需要22.5小時,是目前飛行最遠的太空探測器。(圖片取自NASA)

國家航空暨太空總署(NASA)表示,距地球最遠的太空船「旅行家一號」(Voyager 1)經「噴射推進實驗室」(JPL)遠距整修數個月之後,「高齡」46歲的「旅行家一號」又開始把有用的數據傳回地球,下一步要設法讓它把科學數據再傳回實驗室。

衛報(The Guardian)23日報導,負責製造並操作旅行家一號的噴射推進實驗室去年12月表示,太空船目前距地球150億哩以上,送回來的是亂碼。但任務團隊動用有創意的方法,已收到有關旅行家一號航電系統體質及近況的數據;實驗室表示,下一步要讓太空船再度送回科學數據;另外,雖說出錯,但旅行家一號這段期間運作正常。

旅行家一號自1977年發射,其設計目標主要是近距離探測木星及土星,爲期五年。只是太空船的航程延續下去,迄今運作已近半個世紀。

旅行家一號2012年8月進行恆星際空域,成爲第一個人造物體跋涉離開太陽系,目前它的航速爲每小時3萬7800哩。

旅行家一號最近出的問題,與上頭安裝的三具電腦之一有關;該電腦負責把科學及航電數據打包,再傳回地球。噴射推進實驗室無法修復一個破損晶片,所以決定把損壞的信號碼,轉移到別處,鑑於旅行家一號上的科技系統老舊,這項工作很棘手。

旅行家一號及其姊妹太空船旅行家二號(Voyager 2)擁有的記憶體總計不到70千位元組,相當一張低解析度的電腦圖像;此外,兩艘太空船使用舊式的數位磁帶來記錄數據。

這次整修指令4月18日由地球發出,但這個輻射信號要花費22.5小時才抵達旅行家一號,然後再花同樣時間,太空船的反應才抵達地球。噴射推進實驗室表示,飛航任務團隊20日接獲回訊,得知這次修理成功。

已退休的加拿大太空人哈德菲爾德(Chris Hadfield)執行過兩次太空梭任務,還擔任過國際太空站的指揮官,他把噴射推進實驗室遠距維修旅行家一號,比擬成維修古董車,隔着150億哩,修理1977年老爺車上的一個失靈晶片;軟體技術人員真是傑出。

旅行家一號、二號的科學發現很多,例如詳細記載土星,另展示木星也有行星環、木星一個衛星上仍有火山運動在進行。兩具太空船後來在這兩個外行星上新找到23個衛星。

因爲其軌道距太陽已太遠,兩具旅行家太空船已無法使用其太陽能源板,只能把鈽金屬自然輻射衰敗產出的熱能,轉化爲推動太空船系統的電力。