F-35蠶食美6代戰機 釀兆級美元大災

美國空軍F-35A隱形戰機準備在空中加油的資料照。（美國空軍）

美國空軍領導層以成本高昂和其他專案競爭爲由，警告他們可能別無選擇，突然宣佈考慮取消耗資數十億美元的「下世代空優」（NGAD）6代隱形戰機計劃，並正尋找其他方法，好在未來戰爭中贏得制空權。

《電訊報》（The Telegraph）報導，對美國空權的擁護者來說，這是個令人震驚的發展。好幾代以來，整個美軍——更別說是美國最親密的友軍，都靠美國空軍在面對最堅定和最老練的敵人時搶佔空優，爲地面部隊和海上艦艇提供行動自由。

多年來，美國空軍一直在秘密開發結合高速、遠程和雷達隱形技術，並搭載新一代強大飛彈，同時還能與人工智慧（AI）忠誠無人僚機編隊飛行和作戰的「下世代空優」6代戰機。直到今年春天，美國空軍還打算從2030年代起，着手採購200架新型戰機，但如今這個計劃卻在瓦解。

第一個麻煩的跡象6月13日出現了，美國空軍參謀長艾爾文（David Allvin）當時暗示，在美國政府2026年預算中，軍方領導人可能會建議重新配置、延遲，甚至取消「下世代空優」計劃。雖然國會尚未敲定2025年預算，但軍事領導人已經在起草下一年度的提案。

艾爾文說，他預料美國空軍2026年必須做出一些棘手的選擇，以維持通常爲2000億美元（約6.5兆臺幣）的預算。從幾年前開始，通膨削弱了軍方的採購力，而在2022年選舉中贏得美國衆議院控制權的共和黨議員，則一直在爭取全面削減聯邦開支，正值幾個美國空軍主要計劃要求更多資金之際，這一切問題加上其他財政力量，都在製造預算阻力。

美國空軍1990年代末和2000年代初開發了F-35，以汰換數以千計老舊的F-16戰鬥機和A-10攻擊機。美國空軍一直打算採購超過1700架F-35戰機。但去年由於美國空軍和洛克希德馬丁（Lockheed Martin）致力完成的最新升級軟體測試始終沒完成，以致價值8000萬美元（約26億臺幣）的F-35遲遲無法交付。如今有許多完工的美國空軍F-35遭擱置，以等待軟體。

也難怪航空專家史威特曼（Bill Sweetman）會說， F-35是「兆級美元災難」，它正在蠶食鯨吞美國空軍的預算，並迫使空軍重新考慮6代戰機。然而，美國空軍仍可能按照計劃，推進「下世代空優」計劃，或在美國國會強迫下這麼做。要是新戰機專案瓦解，美國空軍領導人可能會將其他系統拼湊成某種替代品。隨着新一代高性能無人機服役，F-35和新型F-15EX可能與老化的F-22一起爭奪制空權，並證明它們能否承擔制空的重任。

然而，那是有風險的。要是美國空軍不能設法開發並部署尖端戰機，或許就會發現，自身不再居主導地位，而這可能意味着，如中方等其他空軍將取而代之。