工商社論》G2中產階級萎縮的隱憂

圖／本報資料照片

美中兩大經濟體（G2）中產階級崩解，後續發展堪憂。美國近年經濟景氣不壞，但掀開地毯，卻看到貧富差距不斷擴大，中產階級持續萎縮。另一大經濟體的中國大陸，景氣不佳，尚未穩固的中產階級跟着動搖。中產階級是政治與社會的穩定主力，一旦財富縮水，階層規模縮小，將對經濟成長與政治穩定帶來不利影響。

2024美國大選一大重點是「餐桌上的議題」，近年來面對節節攀升的生活開銷，讓許多中下階級大感吃不消。多數中產階級感到，薪水一入袋，就被房貸、學費、醫療保險瓜分乾淨。這是當前許多美國中產階級的心酸日常。通膨肆虐，薪水追不上物價，帳單愈疊愈高，導致民生困苦，希望改變現狀，選票隨而轉向在野的共和黨與川普身上。

美國中產階級無論是人口占比還是財富持有比例，都呈現持續下滑趨勢。曾經引以爲傲的美國夢正在悄悄變質。據智庫皮尤研究中心最新報告，相較於1971年的61％，50年來，中產階級的人口占比大幅下滑逾十個百分點，目前已不到半數人口；所擁有的財富也大不如前，2022年美國中產階級手握財富佔總體43％，相較於1970年的62％，銳減近20個百分點。中產階級財富累積的速度跟不上高收入階層。1970年代至2022年，高收入階級財富累積大增78％，中產階級增加60％，低收入家庭更是隻增加55％。

由於生活成本上漲、家庭貸款債務上升、稅收負擔加重等因素，愈來愈多中產階級逐漸難以負荷原先的小康生活，許多中產階級愈來愈倚賴政府的社會安全網來補貼生活開銷。中產階級原先佔社會人口多數，屬於資產分佈的中堅階層，爲「美國夢」作了最佳詮釋，只要努力奮發，就可構築美好的未來，過上更好的生活。對許多年輕一代而言，這樣的美國夢已然成爲不切實際的夢想，無論如何努力，美好的生活可望不可及。搖搖欲墜的階級逐漸失去常心，時時熱切期待改變，更容易被擅吹法螺的政客蠱惑，陷入民粹主義的陷阱中。

中國大陸中產階級萎縮的發展趨勢類似。在經濟不景氣下，企業倒閉、降薪，失業持續不斷，許多中產階級變得貧困，心生恐慌之下，不得不壓縮支出，從而使內需更加不足，形成惡性循環。消費能力和意願的下降不是短期現象，而是一個結構性的轉變。消費疲軟主要源於房地產價格下跌，過去十年中產階級消費的增長，事實上得利於房地產價格上漲帶來的財富效應的推動，而不是相對於物價上漲的收入增加。

房地產業下行是大陸經濟困局的主因，中產階層揹負着鉅額房貸壓力，並面臨失去飯碗與事業倒閉的風險，因此許多中產階級下滑至貧困階層。大陸總需求線自疫情爆發以來不斷下降，有效需求甚至也轉爲負值，表明中產階級消費意願和能力明顯降低。年輕一代受不景氣衝擊更大。大多數年齡在25到40歲之間，事業有成的，在製造業、教育、互聯網等高利潤行業屬於高級技術人才，或者中高層管理人才，一年能賺到幾十萬的年薪，他們都屬於中產階層。

他們是大陸消費的主力軍，但這些人的優遇歲月逐漸褪色了，日子過得摳摳索索。高負債、高支出壓得中產階級喘不過氣來，許多人所在的行業進入了寒冬期。落差太大的變動摧毀了他們的人生規劃，也讓他們從優雅的中產跌入「凡間」。他們如何再滿足於現狀？如何再安於做政治順民？

兩大經濟體固然走不同的道路，經濟景氣也不相同，但中產階級的規模縮小及財富佔比下降，卻是相同的趨向。無論在什麼政治體制的社會，中產階級在政治與社會穩定中扮演着重要角色，主要是因爲他們擁有穩定的收入和消費能力，這有助於促進經濟增長和社會繁榮，對於現狀的眷愛有助於促進整體穩定。中產階級通常擁有相似的教育背景和價值觀，有助於建立社會的凝聚力和穩定性。中產階級萎縮之後，對於能維護社會秩序和促進經濟和政治健康發展，產生不利的影響。

美國已故政治社會學家李普塞特說得很透徹：「只有在沒有什麼真正窮人的富裕社會中，廣大公衆纔可能有效地參與政治，不受不負責任的宣傳鼓動的蠱惑。一個社會如果一邊是大批貧窮羣衆，一邊是少數受到優待的精英，結果不是寡頭統治（少數上層的獨裁），便是專制（有羣衆基礎的獨裁）。」這是美中必須面對的共同課題。