科學家拍到銀河系外首張恆星垂死特寫圖

11月22日消息，在距離地球16萬光年之外，一顆質量約爲太陽2000倍的恆星正步入生命的尾聲。近日，歐洲南方天文臺（ESO）的甚大望遠鏡干涉儀（VLTI）拍攝到這顆恆星的詳細圖像，前所未有地近距離展示了其活動和周邊結構的複雜細節。

這顆恆星名爲WOH G64，是一顆紅色超巨星，位於擁有約300億顆恆星的大麥哲倫星雲中。圖像顯示，這顆恆星在臨終階段以驚人的速率噴射出大量氣體和塵埃，這些物質在其周圍形成了繭狀結構。在VLTI拍攝的圖像中，一個纖薄的橢圓光環清晰可見。通過分析這些噴射物質的分佈，科學家們能夠深入瞭解恆星生命末期的動態，以及恆星系統的內部構造。研究成果已發表在《天文學與天體物理學》雜誌上。

研究主要作者、智利安德烈斯貝洛大學的天體物理學家大仲圭一表示：“這是我們首次成功捕捉到銀河系外一顆垂死恆星的放大圖像。我們發現了一個蛋形繭，恆星隱藏在其中，並被環狀結構包裹。這表明這顆恆星正在噴射大量物質。”

研究團隊選擇WOH G64作爲目標，有幾個原因。首先，這顆超巨星以驚人的速率釋放物質，爲天體物理學家提供了研究恆星臨終階段的重要線索。WOH G64註定將在一場輝煌的超新星爆炸中結束生命，向宇宙釋放其物質。其次，由於其距離已被精確測定，研究團隊能夠更準確地計算其質量和釋放的能量。

基爾大學天文臺主任、本研究的合著者雅各布·範·隆（Jacco van Loon）指出：“WOH G64是同類恆星中的極端代表，任何劇烈的變化都可能預示着它正加速走向爆炸的終點。”

此前的觀測已暗示WOH G64周圍存在塵埃環，但這是科學家首次通過成像直觀展示其形狀和結構。匈牙利Konkoly天文臺的天文學家拉斯洛·莫納爾（László Molnár）稱：“早期的測量已經暗示了恆星周圍塵埃環的存在，但此次成像使我們首次能夠直接觀察到這些塵埃結構，並通過建模深入瞭解其形狀和性質，這是理解這顆超巨星的重要一步。”

今年早些時候，莫納爾參與了一項關於紅超巨星參宿四（Betelgeuse）的研究，提出其異常變暗模式可能與一顆較小的伴星繞行有關。他進一步補充道：“研究還觀察到WOH G64亮度隨時間的變化，這本身就令人着迷，但受限於現有數據的稀缺性，結論尚需進一步驗證。未來魯賓天文臺的十年巡天計劃或許能彌補這些不足。”

研究團隊計劃未來使用更長波長的成像技術對WOH G64進行進一步研究，有望揭示比當前圖像更多的細節。在更長波長的圖像中，這些環狀噴射物質可能變得更加清晰。

但在此之前，我們只能欣賞這顆詭異而模糊的、宛如索倫之眼般的紅巨星。儘管目前的圖像分辨率有限，它仍展示了人類觀測技術的非凡成就。我們的望遠鏡能夠近距離捕捉如此遙遠恆星的圖像，本身已是一項令人歎爲觀止的科學壯舉。（小小）