美國太空部隊「火神火箭」週五第2度發射 爭取安全認證

前往發射臺的火神-半人馬火箭。(圖/ULA)

由聯合發射聯盟(ULA)設計製作的「火神-半人馬」(Vulcan Centaur)大型火箭，於星期一離開組裝大樓，前往卡納維爾角太空部隊第41號發射臺，預備在星期五發射。這是該款火箭的2次發射，也是爭取「美國國家安全有效酬載」(National Security Space Launch)的認證。根據規定，一款火箭必須連續發射成功2回，才能獲得這項認證。

太空飛行(SpaceFlightNow)報導，美國佛州卡納維爾角的甘迺迪太空基地，是最具盛名的火箭組裝/發射場，然而它也在熱帶氣旋的的通常路徑上。在經歷了海倫颶風的惡劣天氣後，當地天氣終於轉晴，收藏在垂直組裝中心的火神火箭緩緩的前往550 公尺外的發射臺。大約一小時後，火箭順利抵達，開始裝燃料測試。

這枚61.6公尺高的火箭在抵達發射臺後進行燃料箱測試，又叫「溼彩排」。意思是裝填燃料以確定燃料箱強度與安全性。在裝滿燃料後，火箭將達到66.3公噸重。

抵達發射臺的火神-半人馬火箭。(圖/ULA)

目前沒有計劃在發射前，對火箭底部的兩臺 BE-4發動機進行靜態點火測試。

這次任務稱爲Cert-2，特別的是，該任務沒有攜帶任何酬載，主要一個原因是火神火箭的第2級，也就是半人馬5型火箭(Centaur 5)還需要一些比較極的性能測試。6 月與媒體舉行的電話會議上，ULA 總裁兼執行布魯諾(Tory Bruno) 提到，Cert-2 飛行將進行一些實驗和技術演示，「我們將對上級段進行一些操作，以充分了解半人馬5型的性能極限。我們也將測量它在相對低溫的表現」

「在這次任務中，會持續噴射燃料，持續時間也會非常長。這種不運載的任務確實不合成本，但這對我們來說，也是一個機會，可以確切的瞭解火箭的潛力與性能，將幫助我們瞭解未來該如何規畫任務。」

還有一個主要原因，那就是原先預定搭載的「貨物」被取消了。早先規畫登上火神火箭的是山脈太空公司(Sierra Space ) 的逐夢者太空梭(Dream Chaser)，但該公司告知 ULA，「逐夢者」還沒準備好，於是ULA 決定不攜帶任何有效載荷。

Cert-2 任務對於 ULA 至關重要。將會決定火神火箭的發射地位，只要2次發射都獲得成功，那麼未來競標美國航太總署NASA太空任務，就取得重要的門票。

民間太空公司藍色起源(Blue Origin)也必然關注火神火箭的2度發射，因爲火神火箭的2具BE-4發動機，正是藍色起源製作的。BE-4是一種甲烷-液氧燃料發動機，比衝3.3 公里/秒，海平面產生 2.4兆牛頓推力。它也將應用在藍色起源製作的「新葛倫」(New Glenn)大型可回收運載火箭，新葛倫的首次發射已確定延期至明年。