美罕曝神秘X-37B太空飛機新實驗 要提升機動力可殲敵

X-37B太空飛機成功完成第6次任務，返回佛州甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center）的資料照。（美國太空軍）

美國神秘的X-37B太空飛機即將首度進行一連串大氣煞車（aerobraking）機動，而這將大幅變換軌道，並可能爲空軍未來的太空任務提供重要情報。

綜合外電11日報導，這架由波音（Boeing）打造的太空飛機自 2010 年以來，一直是五角大廈和美國航太總署（NASA）的技術試驗檯。太空飛機目前的任務OTV-7從去年 12月展開，目標是實驗未來太空領域的感知技術。儘管任務的許多細節都是機密，但太空軍週四在新聞稿中，卻罕見披露了X-37B最新行動。

大氣煞車機動利用地球大氣阻力，以減緩太空船的速度，使它得以進入較低軌道，而不必完全依賴發射推進引擎。雖然對X-37B來說，大氣煞車機動是新操作，但多年來，無論是NASA，或是其他太空機構，都一直在使用這項技術。而相關技術涉及一連串利用地球大氣阻力的飛行，要是成功，它將讓X-37B以最少的燃料改變軌道。美國太空軍作戰部長薩茲曼（Chance Saltzman）在聲明中說：「對美國太空軍來說，由於我們正尋求增進在這個充滿挑戰領域的能力和表現，X-37B 的這項機動創舉，是極重要的里程碑。」

X-37B將利用大氣煞車機動，來改變環繞地球的軌道，並在完成測試任務前，安全處置服務艙。不過，太空軍並未提供太空飛機預計何時返回地球的細節。

無論如何，美國太空司令部（U.S. Space Command）已認清，對所謂動態太空行動（dynamic space operations），也就是衛星能機動遠離威脅，或接近操作員可能想更仔細觀察太空物體的需求與日俱增。這與當今太空船的設計有所不同，按照現有大多數太空船的設計，在整個服役期間，都保持在特定的軌道位置。

美國太空司令部一直力促開發新技術，以實現「動態太空行動」，如「持續」機動，而不必消耗燃料，讓美國軍用太空船和衛星能超越可疑的敵方衛星，或追蹤可疑目標，以評估它們是否可能構成任何威脅，甚至採取行動，加以消除。