SpaceX 載人龍飛船攜 4 名宇航員成功返回地球

三名美國國家航空航天局（NASA）的宇航員和一名俄羅斯宇航員繫縛於太空探索技術公司（SpaceX）的“奮進號”載人龍飛船艙內，於週五清晨返回地球，在墨西哥灣濺落，結束了爲期 235 天前往國際空間站的長期探險之旅。

在中美洲上空高速重返大氣層，隨後急劇下降至海灣後，“乘員 8 號”指揮官馬修·多米尼克、副駕駛邁克爾·巴拉特、宇航員珍妮特·埃普斯和宇航員亞歷山大·格列本科於美國東部夏令時凌晨 3 點 29 分在佛羅里達州彭薩科拉以南平穩且精準地濺落。

SpaceX 駐紮在附近的一個團隊在幾分鐘內趕到現場，穩住太空艙，確保不存在有毒的推進劑煙霧，然後將其拖上附近的一艘回收船，美國國家航空航天局的飛行外科醫生和支援人員在那裡待命，把返回的空間站飛行人員從乘員艙帶出來。

儘管在軌道停留期間他們每天鍛鍊兩個小時，但在太空失重環境中待了幾個月後，返回地球的空間站宇航員仍需要大約一個月或更長時間才能重新適應地球重力。

正因如此，多米尼克、巴拉特、埃普斯和格列本科被帶出“乘員龍”飛船，並在被擡上擔架後，被推進飛船內進行初步醫療檢查，並與家人和朋友通話。這四人都顯得精神飽滿，在被推進飛船時微笑着揮手。

任務持續時長爲 235 天 3 小時 35 分鐘，在此期間，航天器環繞地球達 3776 次，自於 3 月 3 日從肯尼迪航天中心發射以來，已飛行 1 億英里。

機組人員原本預計於 9 月返回地球。但由於波音公司的“星際客機”機組人員渡輪出現問題，決定推遲發射其第 9 批替換人員，此次飛行因而推遲到了 10 月初。

美國國家航空航天局（NASA）最終決定不讓“星際客機”指揮官巴里·“布奇”·威爾莫爾和副駕駛蘇尼塔·威廉姆斯乘坐波音航天器返回地球。相反，“星際客機”於 9 月 7 日在沒有機組人員的情況下降落，而 9 號機組僅搭載了兩名乘客——尼克·黑格和宇航員亞歷山大·戈布諾夫——於 9 月 28 日升空。

這在“乘員龍”飛船上騰出了兩個座位，威爾莫爾和威廉姆斯將於明年 2 月與黑格和戈爾布諾夫一起回家時使用。

將所有這些問題處理好之後，“龍”飛船 8 號乘組的出發時間推遲至 10 月。此後，美國國家航空航天局（NASA）和太空探索技術公司（SpaceX）又多次因獲批的濺落地點風力強勁、海面波濤洶涌而受到阻礙，其中大部分與颶風“海倫”和“米爾頓”有關。

但本週，墨西哥灣的情況終於符合 NASA 的安全準則了，機組人員獲得許可脫離並返回地球。

隨着“乘員 8 號”順利返回地球，“乘員 9 號”的成員將於 11 月 3 日（週日）早些時候登上屬於他們自己的“乘員龍”太空艙，從“和諧”號模塊的前端端口脫離，然後重新對接至其面向太空的端口。

第二天，一艘前往國際空間站的 SpaceX 貨運飛船計劃從肯尼迪航天中心發射。經過自動會合過程，這艘飛船將於 11 月 5 日（美國的選舉日）對接至剛剛騰出的前端端口。