緩解自閉症兒童的緊張:擁抱機、加重毯子或許有效
路在何方？
我的小兄弟出生於1993年，那時人們並不瞭解自閉症（autism，也稱孤獨症），同樣，我的父母對這一病症也知之甚少。在後來的10年左右的時間裡，父母發現我的小兄弟的異樣：時常受到外界的刺激並且有時表現出傷心欲絕的情緒。最後我的小兄弟被診斷患有自閉症。但我的父母並未放棄，他們嘗試了各種努力，其中就包括嘗試以孩童的眼光和身體狀態來體驗這個世界。
在上世紀90年代很少有人討論自閉症，部分原因是由於當時這種病症的存在並不廣泛。和自閉症相關的研究也很有限。對於那些沒有和自閉症患者直接接觸過的人來說，他們主要通過各種書籍、電影等大衆文化來了解，比如說電影《雨人》（《Rain Man》，也譯爲《手足情未了》）。
對於那些家庭內有自閉症兒童的人而言，互聯網的出現爲家長提供了一個重要工具。互聯網使得這些家長獲取信息更加便捷，而此前他們只能查閱當地圖書館、尋求社區內幫助以及與其他家長交流聯繫。
作爲家長，當面對孩子發脾氣或者各種情緒反應時，他們時常會遇到這些問題，比如說“如何處理這種情況呢？”或者“哪種方法最有效呢？”但是對於患有自閉症以及各種感覺處理障礙的兒童的家長而言問題可沒有這麼簡單。父母常常於絕望中又帶着期望來幫助他們的孩子停止身體上的自我戕害，無論這種自戕是有意還是無意爲之。這些父母還一直尋找任何能使病症發作時的孩子恢復平靜的方法。
我的家人也像許多有着類似遭遇的家庭一樣做了這些努力：嘗試各種各樣的法子希望能夠見效。可喜的是，我的兄弟終於在語言等各項表現上有了進步，他的表現會比其他自閉症兒童要好許多；不幸的是，這是我們多年來不懈努力的結果，我們並非爲自己的努力感到不值，我們希望我兄弟還能有更大的進步，而我們距這個目標還很遙遠。當我兄弟很小的時候，他感受如何，我們全家人也都和他一樣，這個家庭都縈繞着相同的氛圍。日子好的時候，也就是小兄弟很少情緒奔潰的時候，全家都很愉快。而那些糟糕的日子直到現在我也不想回想，我和父母都備受煎熬，可想而知我那患病的小兄弟是多麼痛苦了！
坦普爾·葛蘭汀和擁抱機
當我上大學時，我有機會聽了美國動物科學家、著名自閉症患者坦普爾·葛蘭汀的講座。葛蘭汀是自閉症領域內一位非常知名的研究人員，事實上，她本人也是一名自閉症患者。在講座中她討論了很多話題，但其中最重要的可能就是“擁抱機”（ The Hug Machine）了。這個機器對於研究自閉症以及感覺處理障礙具有重大意義與貢獻。
自閉症的許多標誌性特徵牽涉到感覺處理。具體來說,在接受各種各樣感官輸入（如風景、聲音、味覺、觸覺等）後，自閉症兒童往往會受到強烈刺激。我記得我的兄弟也受到這種折磨，而葛蘭汀表示自己在幼年時便意識到這種情況。當聽到消防警報時我兄弟就會變得尤爲緊張，他還經常當衆扯掉自己的衣服，並且20年來在一定程度上他每天只吃同樣的食物！
和葛蘭汀不同，我的兄弟在觸覺方面表現出的矛盾令人費解。他不喜歡被人擁抱，他經常與人發生鬥爭，這就是我的小兄弟看起來像“冷血動物”一般。而與此同時，他還會表現出自我安撫的行爲，這些行爲看上去是他想得到擁抱！事實上，如果當他正在情緒激動的掙扎中翻來覆去時，一個堅實的擁抱不僅能防止他傷害到自己（或者傷害到附近的其他人），似乎還能讓他平靜下來。
圖/維基百科
葛蘭汀喜歡動物，她的研究職業生涯的大部分時間都在和牲畜打交道。當幼時的葛蘭汀進入她姑媽的農場後開始對動物強烈着迷，在那段時間裡，葛蘭汀觀察到農場裡有擠壓機（squeeze machine），這種機器用於安撫焦慮的奶牛，因爲乳牛場內的牲畜的身體上需要烙上記號，而此時牲畜就會變得緊張不安。在那時，葛蘭汀就更新了該裝置的理念以用於人類身上。該裝置的原型包括兩個橡膠氣墊和一個木製骨架，這樣葛蘭汀就可以站在該裝置內，然後根據自己的情況控制氣墊包裹自己的鬆緊程度。
葛蘭汀充滿天才與系統思維推斷出由“擁抱機”產生的“深接觸壓力”不僅能夠安撫動物還能平靜自己。她的論文主題——《自閉症患者、大學生和動物使用“深接觸壓力”後的鎮靜效果》——發表於1992年，也就是我兄弟出生的前一年。
“深觸摸壓力”
葛蘭汀的研究把“深處摸壓力”定義爲“大多數類型的較重的施力，如握力、按撫、對動物的撫摸或是用襁褓包裹的力”。正如葛蘭汀指出的，區分施加力量的輕重是非常重要的，比如說輕撫的施力就好比撩癢或者頭髮在皮膚上移動一般。這種類型的接觸會刺激神經系統並引起警惕，此外還會使人變得焦躁。而“深壓力接觸”，即力量較前者大些時，已被證明能起到使患者恢復平靜的效果。
“對自閉症兒童的研究表明，相較於聽覺、視覺等遠端感官刺激，他們更喜歡近端感官刺激，比如說觸摸、味覺和嗅覺。”葛蘭汀這樣寫道。這是她引用了一篇1981的論文的說法，在這篇論文中研究人員觀察了兒童（既有自閉症兒童，也有非自閉症兒童）對不同感覺形態如何做出迴應。
葛蘭汀還在其他研究中討論了“深接觸壓力療法”（deep touch pressure therapy ）不僅廣泛地適用於自閉症譜系障礙（autism spectrum disorders,ASD）患者，還適用於神經不存在這種異常的人。我們很早就意識到新生兒不僅需要人類密切接觸以獲得生存，更重要的是觸摸有助於其精神上的茁壯成長。這些與撫摸有關的早期經歷，尤其如照料者的擁抱和安撫不僅會對兒童身精神發展關係緊密，也會和其身體發展密切相連。
最近有更多的研究表明在全世界新生兒重症監護室病房內，觸摸對於早產兒的健康有着奇蹟般的影響。而且這種影響不僅存在於嬰兒時期，在兒童生命中的第一個10年裡，這種益處都會貫穿其中！
“深接觸壓力療法”也被證明對那些沒有患自閉症但患有焦慮的兒童及成年人同樣具有幫助。職業治療室早在數十年前就知道深接觸壓力不僅能幫助患有感覺處理障礙的兒童，還能對多動和注意缺失紊亂的兒童起到作用。
雖然擁抱機裝置現在也有使用，對於那些沒有使用空間或者不知道從哪開始使用的人而言，加重的毯子是個不錯的選擇，後者更容易使用且價格相對低廉，更重要的是同樣能起到相應的效果。並且加重毯子使用範圍好像更廣，因爲即便在牀上也照樣能用，此外值得注意的是加重毯子已被證明有助於睡眠。
在論文結論中葛蘭汀指出深壓力接觸不一定適用於每個人，同樣，不見得每個自閉症患兒都會對此作出理想的、滿足期望的反應。儘管如此，葛蘭汀的初步研究和20年來的額外調查已經幫助了無數的家庭。而在發現擁抱機療法之前，雖然人們（包括葛蘭汀）也想方設法幫助自閉症兒童，但彼時的治療裝置不僅令人望而生畏，並且療效甚微。