荒廢40年老木屋變身新茶屋 嘉木居留住嘉義老味道
走進慢悠的嘉義市興中街，一幢幢灰瓦木屋錯落街廓，「嘉木居」像是日本鄉下的尋常人家，我禁不住好奇探頭進門，「坐下來喝杯茶吧！」布衣裝扮的年輕主人薛俊朋親切招呼。
「我是工頭。」薛俊朋這樣自我介紹，清秀臉龐透著書生氣息，頂着文創所高學歷的他，不是眼高手低的少年家，親手修復日式宿舍，「冊讀那麼多，好好頭路毋做，安怎跑來做工？」老師傅一面修老屋、一面叨絮。
去年，這棟80多歲的自來水公司宿舍低調掛上新門牌「嘉木居」，簡單的3個字暗藏主人家的心思，「這房子用的是嘉義的木頭，對我來說，就像家一樣。」薛俊朋徐緩沏茶說，「陸羽的《茶經》提到『茶者，南方之嘉木也』。」7年級的他笑說自己骨子裡是老人。
「對嘉義人來說，木房子是一種記憶，有種情感。」眼前的大男孩露出愛作夢的神情，他打小在爺爺、奶奶的日式宿舍打轉，不忍心看着老房子接連被拆除剷平，資管系畢業的他跨領域攻讀研究所，還跑去工廠學木作。「這間老房子40多年沒人住，屋裡像鬼屋似的。」他沒被殘破的屋況嚇跑，「沒人住，才能留住日式格局和老味道。」
資金有限的薛俊朋硬着頭皮租下來，自己當工頭動手修繕，堅持用傳統工法，拉回傾斜的風呂牆，慢慢磨掉木頭上的綠漆，「這比刷新漆多了3倍成本，又花時間。」他苦笑手上能賣的都賣了，連外婆送的金鍊、玉珮都拿去典當，足足花了1年多時間、300多萬元才修復老屋，這數字還沒算自己的工錢。
「大家都覺得我瘋了！」他拿起煮沸的水緩緩注入陶壺，一絲不苟的態度，一如修復老屋的堅持。去年8月蘇迪勒颱風狂掃全臺，他在風雨中爬上屋頂、奮力綁塑膠布，左鄰右舍爲他捏把冷汗，「我不能怕！」有懼高症的他語氣堅定說。
這個窮小子卻沒盤算生意經，空間提供藝術家辦展，賞茶得提前預約，「我和搭檔都愛喝茶，親自拜訪茶農挑好茶，也在阿里山隙頂契作茶園。」茶齡10多年的他對茶很挑剔，我喝了口阿里山蜜香紅茶，甘美、溫暖浮上心頭，這是老屋最好的溫度。
滿屋子裝滿溫潤的記憶，「過去，屋主黃金盛是自來水工會理事長，從高才碩望獎章看得出身分地位。」薛俊朋細心整理灰頭土臉的老屋文物，原封不動放在屋子裡，曾住在屋裡的中原大學建築系教授黃俊銘也悄悄上門，記憶又被拉回童年。
工頭的身分，薛俊朋依然沒放下，時常帶頭搶救舊木料、修繕老屋，「很多事我們這一代不做，下一代也沒機會了。」他這樣告訴自己，這一席茶，情不自禁掉進諸羅老城的日常，我心想，老木屋一定很開心，因爲有木頭人守住老靈魂。