會飛的保險套? Google用熱氣球打造「天空網路」
▲Google網路熱氣球從紐西蘭特卡波湖放出後，一路飄到宏偉的南阿爾卑斯山脈前。(圖／達志影像／美聯社)
網路搜尋引巨擘Google，上週末 (15日) 在紐西蘭南島進行一項熱氣球無線網路試驗，同時公佈一項高度機密的計劃，目標是將來送出數以千計的熱氣球飛到太空邊緣，形成一個巨大的熱氣球天空網路，讓全球三分之二現時仍未能上網的人可以使用網路。
該公司的科學家週六在紐西蘭基督城放出了30個半透明的大型水母狀氦氣熱氣球，飛到離地面20公里、肉眼看得見的大氣平流層，這些熱氣球上設有網路收發天線，跟地面的收發站聯繫。
Google進行的熱氣球網路計劃Project Loon，由機密實驗室X lab花了18個月研發。Google表示，在商務客機飛行高度兩倍的大氣平流層、隨風力飄流的熱氣球，可以3G網路速度或更快速度收發地面的網路訊息。
他們指出，若大量熱氣球在平流層流動，便可形成一個巨大的天空網路，讓全球沒有網路覆蓋的偏遠地區的40多億人口能夠上網，毋須裝置昂貴的光纖網路，這個計劃亦可協助因天災而導致通訊設施受損的地區。
地面的用戶只要在屋旁裝設網路天線，即可在熱氣球飛過上空時收發網路訊息。此計劃若能成功，可望省下架設光纖電纜的昂貴費用，大幅增加非洲和東南亞的網路人口。
第一個連上Google熱氣球網路的人是紐西蘭小鎮里斯敦的農夫尼莫(Charles Nimmo)，他跟另外19名當地居民自願參加測試，他在熱氣球於上空飄走前成功上網15分鐘，查詢了天氣訊息，因爲他想知道當天是否是替綿羊剪毛的理想時機。
Google熱氣球的電力來自下方垂懸的太陽能板，4小時可充滿飛行一天所需電力。每個熱氣球會爲面積約1250平方公里地區(約等於兩個紐約市)提供網路服務，不受地形影響。
Google表示，下一階段的試驗，是希望讓多達300個熱氣球從紐西蘭連接到澳洲、智利、烏拉圭、巴拉圭、阿根廷，在南緯40度線形成一個熱氣球網路。