揪出早期癌細胞 名醫揭「關鍵」：這項檢查得做
(圖/Pixabay)
當癌症體積太小時，臨牀醫師無從偵測、也無法取樣，當然就不會有病理診斷。在這種情況下，病人即便罹患癌症也無從知道，此即是亞臨牀癌症（subclinical cancer）。元鼎診所院長曾嶔元出版在《精準醫學：早期預防癌症，破解基因迷思對症下藥》一書提到，一個常見的例子就是胃腸道的神經內分泌瘤，這種病人常常是出現症狀並反覆就醫後，還要等上7-9 年才能被確診，往往延誤了最佳診療時機。該如何揪出早期癌細胞，曾嶔元詳細分析。以下爲精選書摘：
目前醫院的常規影像學檢查能夠偵測到的腫瘤，最小約到0.7公分直徑大小左右。這種大小的惡性腫瘤裡面大概有3.5億個癌細胞。因此，癌細胞的數目還不到3.5億個之前，影像學通常是看不到的，當然在這種情況下也就無法取樣作病理診斷了。換句話說，亞臨牀癌症病人想要獲得確診，就無法依賴傳統的病理組織切片檢查。
在這種情況下，或許可以用抽血的方法解決。目前在常規的健康檢查中所做的腫瘤指數，測的是細胞分泌的蛋白質。如果所有的癌細胞都會分泌這種蛋白質的話，那麼這種檢驗的僞陰性也就很低；如果所有的正常細胞都不會分泌這種蛋白質的話，那麼這種檢驗的僞陽性也就很低。僞陰性和僞陽性都低的方法就是臨牀上有用的檢驗。
可惜目前使用的腫瘤指數並不是理想的檢驗方法，害得體檢的人看到腫瘤指數出現紅字就極爲緊張，到處找醫生幫他找癌症。當然也常常聽到體檢科的醫師安慰病人說：「別擔心這個紅字，我們繼續追蹤就好。」
改善的方法就是增加評估的項目，以彌補既有方法的不足。RNA爲基礎的檢驗缺點既然是特異性不足，那麼我們就從特異性強的指標着手。特異性最強的大概就是突變的基因了，因爲正常的細胞不應該有突變的基因。反過來說，如果從抽血樣本中可以偵測到突變的基因的話，那麼就表示身體裡面有癌細胞，而且癌細胞竟然還破掉釋出突變的（癌症）基因了。以上所述從血液樣本中分析 RNA 和 DNA 來偵測癌症的方法稱爲液態切片。爲了說明這個新科技，在此分享一個實際案例讓大家瞭解液態切片的價值。
2018 年歲末，有一位高階經理帶着一份體檢報告，上面記載着腫瘤指數 CA72.4 有紅字，檢驗值超過正常上限的兩倍。這位高階經理長年來應酬不斷，難免多喝點酒，偶有胃痛而且胃視鏡還曾經證實有潰瘍。雖然治療後胃潰瘍已痊癒，但是偶發的胃痛還是頗令人擔心，於是趁着健康檢查的時候特別做了腫瘤指數。體檢醫師在解說健檢報告時特別指出，CA72.4 就是胃癌的指標。
這真是晴天霹靂的消息，擔心多年的胃癌終究躲不過，惡夢成真了。因此這位忐忑不安的高階經理人終於在老婆的陪同下，接受精準醫學檢查。正如同上述解釋的，醫師就開立了液態切片檢驗看看RNA 和DNA 是否異常。
這位高階經理人抽完血後，就對太太說：「你也順便抽血檢查吧。」半個月後檢驗結果出來了，這位高階經理人血中沒有可偵測得到的突變基因，但是有異常的 RNA 指向曾經有過幽門桿菌的感染。多年的擔心，瞬間得到紓解。
然而不幸的是，太太血中不只出現異常的RNA，連突變的致癌基因也能被偵測得到。說她不幸，還不如說她真幸運能在無意中極早偵測到癌細胞的存在。是如此的早發現，以至於在胃視鏡完全正常的情況下偵測到癌症；是如此的早發現，以至於在腫瘤指數稍高一點點的情況下偵測到癌症。所以，我們可以說這位太太：「她『現在』已有癌症了。」
癌細胞在複製生長的過程中會同時出現死亡，癌細胞死亡的原因不一而足，可以是因爲身體免疫力去攻擊癌細胞所導致的，也可以是單純的汰舊換新所造成的。不管什麼原因，這些死亡的癌細胞在崩解之後細胞核裡的DNA（包括突變的基因）就會流到血液中。因此我們抽取血液樣本後，測量突變 DNA 在血中的含量，就可以知道有多少癌細胞死亡及崩解。這就是液態切片的原理。在沒有醫療的干預下，我們可以假設癌細胞的死亡率是固定的。因此，液態切片測得到的突變基因越高，就表示體內的癌細胞總量越高。
(示意圖/Pixabay)
這位太太后續採取了精準醫學的癌症預防方法後，定期測量血中突變 DNA 的含量以評估所採用的方法是否有效。經過一年的努力後，血中突變DNA 的含量終於清零測不到了。
根據同樣的概念，當癌症病人打算接受某種治療方法時（不管是正規療法或者是祖傳偏方）都會急着想知道是否有效，因爲沒有效的話就應該提早換其他的方法，不必浪費時間和金錢；而有效的話就不妨忍受副作用的痛苦。這時候液態切片就是一個非常合適的方法了。
治療前抽一管血，治療後再抽一管血。前後比較看看血中突變 DNA 的含量是否減少，如果沒有明顯改變的話，那麼這個治療可能是無效的。每當精準醫學的檢驗結果爲「測不到異常」的時候，就是一份喜悅。所以，這位太太可以說：「經過『過去』的處置後，癌症現在已經不見了。」
作者簡介／曾嶔元醫師，高雄醫學院醫學系畢業，美國梅爾研究所（Mayo Graduate School）博士畢業。現任元鼎診所院長。