能逗貓還防蟲，貓薄荷爲什麼讓貓這麼上頭？
（原標題：THE SCIENCE BEHIND CATNIP’S POTENT POWERS, EXPLAINED）
作者 | 小小
出品 | 本站科技《知否》欄目組（公衆號：tech_163）
很長時間以來，我們始終不能完全理解爲什麼貓會如此喜歡貓薄荷，這種被稱爲“貓毒品”的植物能夠讓貓興奮不已。但所有貓主人都知道，貓薄荷會對我們的貓咪產生非常大的影響，甚至改變它們的行爲和性格。
那麼貓薄荷到底是什麼東西？它真能讓貓像吸了毒品那樣嗨起來？
事實上，貓咪之所以出現興奮反應，是被這種植物的“進化力量”迷惑了。
今年早些時候發表在《科學進展》（Science Advances）上的一項研究爲貓薄荷的強大功效找到了答案：這種植物有種“進化力量”，每當貓聞到看起來無害的薄荷時，它們就會變得驚慌失措。
貓薄荷的刺鼻氣味源於一種名爲荊芥內酯（Nepetalactone）的化學物質，它能幫助這種植物驅除昆蟲。但這項研究通過基因分析讓我們進一步瞭解荊芥內酯的進化歷程。
研究合著者、約克大學植物生物學家本傑明·利希曼(Benjamin Lichman)稱，他的團隊發現，一系列“不尋常的酶”是荊芥內酯讓貓咪迷醉不已的“罪魁禍首”。他說：“這些酶在任何相關的植物中都沒有發現到，它們在薄荷中以獨特的方式進化。”
荊芥內酯使用“雙重反應”來使貓迷醉。利希曼及其同事們發現，其他類型的薄荷只使用一種酶形成化學物質，而荊芥內酯卻能通過激活一種酶來引發連鎖反應，進而激活第二種酶。研究表明，這種雙重反應賦予了荊芥內酯強大的效果，但這並不是這種化學物質唯一的獨特之處。
在研究中，科學家們發現荊芥內酯基因在薄荷基因組中緊密地聚集在一起，這種羣集效應幫助研究人員找出了荊芥內酯效果如此強大的原因。事實證明，貓薄荷的強烈氣味針對的是某些受體，激活的神經通路與貓大腦中使用的性信息素相同。所以，貓薄荷對貓來說實際上就等同於春藥。
從進化論上講，貓薄荷很有趣，因爲它也會讓吃薄荷植物的昆蟲中招。化學氣味實際上是一種進化防禦機制，可以保護薄荷免受昆蟲的威脅。
利希曼說：“我們認爲，通過產生這些揮發性化合物，這種植物‘迷惑’了昆蟲，阻止它們降落在植物上並啃食它。”（小小）
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