泰國象羣離家20年「失業後」5天走150公里返鄉 原象主：牠們很開心
▲象羣走過半個臺灣長的路途。（圖／翻攝自臉書「Save Elephant Foundation」）
新冠肺炎疫情重創全球經濟活動，國際旅客大減讓泰國大象失業，也讓牠們終於可以踏上返鄉的路途，清邁已有超過100頭的大象走上150公里的路，回到原生地湄曾縣。動保團體「拯救大象基金會」（Save Elephant Foundation）儘管資助大象營的伙食費，但也樂見牠們自由。
美聯社報導，以清邁爲據點的拯救大象基金會，長年致力於讓被作爲商業觀光用途的大象回到原生地，在疫情爆發後眼見各大象營的經營者面臨收入短缺，於是幫助他們募款，以確保每日都能提供足夠的糧食給大象。
不過鉅額巨量的負擔仍讓象主難以負擔，終究必須讓部分大象離開營區，回到原生地自給自足，而對拯救大象基金會而言，未必是件壞事。基金會創辦人查樂兒（Saengduean Chailert）組織了一個計劃，將象羣帶離虐象事件頻仍的觀光區，轉移到能與大象友善共存的村莊周圍。
媚旺縣（Mae Wang）小本經營的象主司瑞切維（Sadudee Serichevee）擁有4頭大象，他受訪時表示最初以爲疫情很快過去，一切看來不出2個月就能迴歸正常，但到了4月，「我失去了所有希望」。
▲原象主們負擔不起貨車運費，決定徒步護送象羣返鄉。（圖／翻攝自臉書「Save Elephant Foundation」）
並非出於善心及同理心，司瑞切維一家面臨現實的經濟困難，他們已沒有能力每個月拿出20萬泰銖（約新臺幣18.4萬），交付土地、設施租金及薪水等，也無法再負擔象羣的伙食費 ─ 牠們一天要吃掉300公斤的草及蔬菜。
司瑞切維接受了基金會的遊說，決定把從他妻子家鄉湄曾縣村莊帶來的大象送回去，在啓程之前他們也成功遊說了其他幾個象主。生計困頓的象主自然也難付得起昂貴的貨車運費，而大象一小時能走4.5公里，於是一羣人和11頭象就展開了5天150公里的返鄉之路。
▼一行人象越過山丘走過小溪。（圖／翻攝自臉書「Save Elephant Foundation」）
▲▼終於抵達原生地時，象羣們捲起「開心的鼻子」。（圖／翻攝自臉書「Save Elephant Foundation」）
他們4月30日啓程，行過山丘，走過土道，途中讓象羣在河邊飲水休息，然後繼續上路。「已經有20年的時間，這些大象都沒有機會回到牠們的家鄉」，司瑞切維說牠們抵達的時候看起來很是開心滿足，「牠們秀出『開心鼻子』，還跑到村莊附近的小溪，在那裡和我們的孩子一起玩耍。」
同樣的計劃在泰國西北省份素林（Surin）也在進行着，那裡素以3月的大象節聞名。素林的象主們4月時，把40頭大象送回了牠們的原生地塔敦縣（Tha Tum），兩地相距58.8公里。