維珍銀河定於7月11日將布蘭森送入太空 早貝索斯9天

當地時間週四，太空旅遊公司維珍銀河（Virgin Galaxy）宣佈，該公司定於7月11日進行載人試飛，並將其創始人理查德·布蘭森爵士（Sir Richard Branson)送入太空。

現年70歲的布蘭森原本不打算搭乘維珍銀河的VSS Unity飛船進行最初測試，直到週四，維珍銀河宣佈他將於7月11日與三名任務專家和兩名飛行員共同“測試私人宇航員體驗”。他在推特上說：“我向來都是個夢想家。我媽媽教我永遠不要放棄，要伸手去摘星星。7月11日，是時候在下一次維珍銀河太空飛行中把這個夢想變成現實了。”

此次任務名爲Unity 22，布蘭森的目標是擊敗亞馬遜創始人傑夫·貝索斯(Jeff Bezos），後者計劃於7月20日搭乘旗下藍色起源公司的謝潑德號亞軌道飛船進入太空。

布蘭森在聲明中表示：“我真的相信太空屬於我們所有人。經過超過16年的研究、工程研發和測試，維珍銀河站在了新的商業太空產業前沿，這個產業將向人類開放太空，並永遠改變世界。我很榮幸能幫助驗證我們未來宇航員將進行的旅程，並確保我們提供人們期望從維珍銀河獲得的獨特客戶體驗。”

這將是維珍銀河公司到目前爲止的第四次太空飛行測試，也是該公司首次搭載四名機組人員進行的載人任務，該公司在5月22日進行了最近的太空飛行測試，當時飛船上只有兩名飛行員。維珍銀河股價在盤後交易中暴漲20%。

與布蘭森結伴飛行的還有三名維珍銀河公司的任務專家，分別是首席宇航員教練貝絲·摩西（Beth Moses）、首席操作工程師科林·貝內特（Colin Bennett）和政府事務副總裁西里莎·班德拉（Sirisha Bandla）。維珍銀河的飛行員戴夫·麥凱(Dave Mackay)和邁克爾·馬蘇奇(Michael Masucci)將駕駛該公司的VSS Unity飛船。

維珍銀河表示，該公司將首次直播這次太空飛行，相關視頻將在Twitter、YouTube和Facebook上提供。該公司的目標是在2022年初開始將付費乘客送入太空邊緣。

布蘭森於2004年創立維珍銀河公司，以建立太空旅遊業務。該公司的飛船從飛機母艦上釋放，並加速到音速的3倍以上。然後，飛船會在80公里高度（美國官方承認的太空邊界）以上的微重力狀態下停留幾分鐘，最後緩慢翻轉並滑行回地球，降落在跑道上。

太空旅遊是個在中斷十年後重新熱起來的行業。在21世紀頭十年，有7名富人付費參觀了國際空間站。但這種在俄羅斯航天局支持下組織起來的冒險在2009年停止了。現在，新的計劃層出不窮，其中有些計劃的目標將比布蘭森和貝索斯的亞軌道飛行高得多。

維珍銀河只在亞軌道太空旅遊領域與貝索斯的藍色起源展開競爭，因爲埃隆·馬斯克(Elon Musk)旗下SpaceX會搭載乘客進入軌道，並進行更長時間的旅行，比如前往國際空間站。

今年6月，貝索斯宣佈，他將乘坐藍色起源的新謝潑德號飛船進行首次載人飛行。貝索斯計劃於7月20日發射升空，並將與他的兄弟馬克(Mark）、在公開拍賣中出價2800萬美元買下座位的獲勝者以及傳奇女宇航員沃利·芬克（Wally Funk)共同飛行。

布蘭森顯然熱衷於成爲“第一人”，維珍銀河已經爲此改變了飛行測試。最初，該公司的計劃是首先搭載四名員工進行試飛，其後布蘭森纔會參加飛行。許多人質疑布蘭森和維珍銀河是否在倉促行事，比如NASA前飛行總監、航天飛機項目經理韋恩·黑爾（Wayne Hale)發推稱：“希望沒有人偷工減料！”

然而，維珍銀河5月22日的飛行似乎很順利，因此其執行載人飛行的飛船及其飛機母艦都可能在7月初再次準備就緒。VSS Unity的第一次(2018年12月13日）和第二次(2019年2月22日）太空飛行間隔了兩個多月，這次需要大約一個半月。（小小）