克卜勒任務發現月球級系外行星 比水星還小
▲克卜勒任務發現比水星還小的系外行星。(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
天文學家巴克萊(Thomas Barclay)等人分析克卜勒太空望遠鏡觀察資料，發現一個全新的行星系統，其母恆星與太陽類似，周圍有着類太陽恆星旁的行星中，迄今已知最小的行星，其直徑比太陽系最小的行星—水星還小，只比月球再大一些而已。這項發現打破最小系外行星的發現記錄，而且也是最小的系外行星系統。
這項發現顯示克卜勒任務的靈敏程度超乎天文學家原本的預期，而且所偵測到的系外行星已可涵蓋太陽系全部8顆行星的型態，從水星級到木星級皆有。
這個行星系統的母恆星編號Kepler-37，距離地球約210光年，位在天琴座方向，其周圍體積最小的系外行星是Kepler-37b，半徑大小約是地球的三分之一。在此係統中還有Kepler-37c和d兩顆系外行星。雖然母恆星Kepler-37與太陽類似，但這個行星系統卻與太陽系截然不同。
天文學家並不認爲Kepler-37b有大氣層，因此無法提供已知生物物種生存。這顆月球級系外行星的組成成分必定主要是岩石。此行星系統的第二顆行星Kepler-37c比金星略小一些，約爲地球的四分之三大。離母恆星最遠的第三顆Kepler-37d約爲地球的2倍大。
1990年代發現的第一顆系外行星是類似木星的氣體巨行星，隨着科技的進步，可發現愈來愈小的行星，而克卜勒任務觀測資料更顯示地球級系外行星相當普遍；本次發現，更將系外行星的體積推到月球級或水星級，可惜只能在克卜勒觀測區內最亮的那些恆星旁發現這麼小的系外行星。雖然如此，這倒是可以反過來證明像Kepler-37b這樣的小型行星相當普遍，隨着未來蒐集並分析更多資料，必定將可發現更多驚奇的系外行星真相。
Kepler-37與太陽類似，但比太陽冷一點、小一點(0.75)，而且在克卜勒監測的恆星中算比較明亮且活動稀少者，相當有利於偵測其周圍的行星訊號。它周圍3顆行星的公轉軌道都在0.2AU以內，比太陽系中離太陽最近的水星軌道(0.4AU)還小很多，故而可想見地，這些行星的表面溫度都很高，均不適合居住。
Kepler-37b繞其母星公轉一週約13天，比水星公轉一週(約88天)還短很多，與母恆星的距離約爲水星軌道的三分之一大而已。天文學家估計Kepler-37b的表面溫度高達絕對溫度700K左右，比地球的260～310K熱很多，估計連鋅都可以融化了。而Kepler-37c和d的公轉週期則分別爲21天和40天。
透過克卜勒儀器的高精度測量，直徑僅有太陽0.75倍的Kepler-37成爲星震學研究中取得的的那個最小的鈴鐺。用這種方式獲得的恆星半徑精確率可達3%，再以之估算便可取得精確的行星直徑大小。(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)