美航天局“旅行者”號用舊設備“致電回家”

在距離地球 154 億英里的星際空間中，旅行者 1 號存續不了太長時間了。

事實上，當這艘無人航天器近期變得毫無動靜時，美國國家航空航天局（NASA）的飛行工程師可能認爲這個已有 47 年曆史的任務終於結束了。該探測器已經關閉了用於和任務控制中心通信的主要無線電發射器。

旅行者號的問題始於 10 月 16 日，當時飛行控制人員向這個機器人探測器發送了一個較爲常規的打開加熱器的命令。兩天後，當 NASA 期待收到航天器的迴應時，團隊得知有某種東西觸發了旅行者號的故障保護系統，該系統關閉了其 X 波段發射器。到 10 月 19 日，通信完全停止。

飛行團隊並不樂觀。

然而，旅行者 1 號配備了一個依賴於不同的、儘管明顯更爲微弱的頻率的備份。

鑑於這艘老化的航天器距離極其遙遠，沒人知曉第二個無線電發射器是否還能正常工作。

幾天後，擁有地球上由三個巨大射電碟形天線陣列組成的系統——深空網絡的工程師們，在 S 波段發射器上發現了微弱的回傳信號。

據美國國家航空航天局所述，該設備自 1981 年起就未曾被使用過。

“該團隊當下正在努力收集信息，這將助力他們弄明白髮生了什麼，並讓旅行者 1 號恢復正常運行，”美國國家航空航天局在近期的任務更新中說道。

旅行者 1 號和它的孿生兄弟旅行者 2 號都已經飛行了將近半個世紀，遠遠超出了它們最初的預期壽命。

這對探測器於 1977 年發射升空，最初的目的是研究木星和土星、它們的衛星以及土星環。

爲了這次針對兩顆行星的旅程，它們被設計的壽命僅有五年。

在最初取得成功之後，工程師們把目標擴大了一倍，以包括另外兩顆巨大的行星，天王星和海王星。在這兩個航天器之間，他們已經探索了四顆行星、48 顆衛星，還有大量的行星磁場和環系。

2012 年 8 月，旅行者 1 號創造了歷史，原因是它進入了星際空間，也就是恆星之間的區域，其中充滿了數百萬年前其他死亡恆星噴射出的物質。旅行者 1 號和 2 號是唯一在日球層之外運行的航天器，日球層是受太陽物質持續流動影響的空間區域。

旅行者 1 號正以超過每小時 38,000 英里的速度遠離太陽系，是距離地球最遠的人造物體。它距離如此之遠，以至於向航天器發送一個指令需要 23 小時，而任務控制中心收到回覆又需要 23 小時。

美國國家航空航天局（NASA）此前曾表示，“旅行者”號每年產生的能量約減少 4 瓦，限制了航天器能夠使用的系統數量。飛行控制人員偶爾會關閉設備來節省電力。據該機構稱，目標是讓這兩艘航天器運行到 2025 年以後。

目前還不清楚“旅行者 1 號”的故障保護系統爲什麼關閉了主無線電發射器。當航天器出現機載問題，比如航天器過度消耗其電源時，該系統將自動關閉不太關鍵的設備，以便其能夠繼續飛行。根據“旅行者 1 號”的數據，航天器本應擁有足夠的電力來打開加熱器而不出問題。

星際空間是一個高輻射環境，此前沒有任何人類製造的東西在其中飛行過。這意味着運行這些舊探測器的團隊唯一能指望的只有意外。

上個月，該團隊解決了“旅行者 1 號”上的一個推進器問題。“在這次任務的這個節點，沒有任何事情是輕鬆的或者有保障的，”“旅行者”項目經理蘇珊娜·多德在一份聲明中說道。

“我們接下來必須要做出的所有決定，都將比以往需要更多的分析和謹慎，”她說。