平安落地，波音“星際客機”仍前途難料

【環球時報特約記者 謝昭】因故障而被迫在國際空間站滯留3個月的美國波音公司“星際客機”飛船終於在9月7日降落於新墨西哥州白沙太空港地區，總算讓“星際客機”備受爭議的首次載人飛行測試畫上句號。美國國家航空航天局（NASA）表示，討論到底何時允許該飛船再次載人飛行“還爲時尚早”。美國有線電視新聞網（CNN）評論稱，如果NASA最終決定不授予該飛船載人飛行認證，將再次重創波音本已嚴重受損的聲譽，並讓波音遭受巨大的經濟損失。

着陸過程“表現出色”

CNN稱，儘管“星際客機”已經順利降落在預定區域，但它的未來命運依然懸而未決。該飛船於6月開始了首次載人飛行測試，成功發射升空並將兩名美國宇航員送上國際空間站。但它在飛行過程中出現的一系列故障遲遲無法解決，被NASA最終判定爲“不適合將宇航員送回地球”，滯留太空的兩名美國宇航員將改乘美國太空探索技術公司（SpaceX）的載人“龍”飛船於明年2月返回地球，“星際客機”則以空載的模式完成後續的自主降落。

美國“太空”網站7日稱，外界最擔心的是“星際客機”的姿控推進器能否安全地使其與國際空間站脫離。在此前的對接過程中，該飛船28臺姿控推進器中有5臺發生故障，這個問題一直沒有得到徹底解決。如果在飛船與國際空間站的脫離過程中再度出現類似情況，可能導致太空碰撞，危及國際空間站的安全。同時該飛船當時不具備自行脫離國際空間站並返回地球的能力，需要波音公司緊急在線更新程序，這些都加大了外界對“星際客機”能否順利自主降落的擔憂。

美國東部時間6日18時左右，“星際客機”啓動脫離程序，對接裝置解鎖後，飛船緩緩離開國際空間站。約90秒之後，姿控推進器多次點火，推動飛船加速離開。NASA透露，這一過程與載人飛船脫離時略有不同，後者往往會在國際空間站附近停留更長時間。等到“星際客機”與國際空間站保持足夠遠的安全距離後，該飛船還對姿控推進器進行了多次測試，爲NASA和波音公司尋找故障原因積累更多數據。

此後在約6小時的返回地球之旅中，“星際客機”先後完成降低軌道、返回艙與服務艙脫離、再入大氣層、釋放降落傘並最終降落在預定着陸區的全過程，總體比較順利。

NASA商業載人項目負責人斯蒂克7日在飛船着陸後的新聞發佈會上強調，“星際客機”這次飛行測試“也有很多的積極方面”，例如在自主返回和着陸過程中“表現得非常出色”，在白沙太空港的着陸堪稱“一擊即中”。他認爲，儘管“星際客機”暴露出諸多問題，但波音公司仍完成了這次測試任務目標的85%至90%。

推進器“降溫”成爲頭等大事

“太空”網站稱，“星際客機”原計劃在完成這次載人飛行測試任務後，將首次真正商業載人飛行時間定在2025年8月，但如今該計劃顯然要被推遲了。斯蒂克表示，對於是否允許“星際客機”明年搭載宇航員再次試飛，目前談論這一話題還爲時尚早。他表示，NASA需要時間分析數據，評估需要對“星際客機”的設計和飛行方式做出哪些改變。“我想我們會在一個月左右的時間內看到新的進展情況，並對整體時間表有更清晰的瞭解。”

根據此前報道，目前已知的“星際客機”在此次載人飛行測試中暴露的問題包括多處氦氣泄漏、推進器閥門沒有正常關閉和姿控推進器故障，飛船一度錯過了與國際空間站的對接時機，最後宇航員被迫改用手動模式才成功完成對接。斯蒂克此前曾表示，要查明故障原因非常複雜，“因爲氦氣泄漏與推進器的問題交織在一起”。由於出現故障的設備均位於飛船的服務艙，後者在降落時會分離並在大氣層中焚燬，因此NASA和波音很難找到具體的故障所在。

NASA宣稱，相關問題可能與過熱環境有關，包括姿控推進器使用頻率過高以及它們的部署位置不當。據稱，這些推進器集中佈置在飛船服務艙周邊的四個被稱爲“狗窩”的推進器保護結構內，地面試驗表明推進器點火時釋放的熱量會像在保溫杯裡被集中，導致密封件膨脹，限制推進器燃料傳送並出現氦氣泄漏，也使得推進器因過熱而自動關閉。斯蒂奇表示，NASA和波音下一步將把大部分注意力集中在姿控推進器過熱問題及其緩解方法上。“我們現在需要做的是在新墨西哥州的白沙試驗場對推進器進行實際測試，確保我們瞭解導致過熱的確切點火序列，然後研究如何減少推進器的點火頻率。”他補充說，工程師團隊還將研究如何修改“狗窩”的隔熱措施，以幫助降低推進器的溫度。

但分析人士稱，如果這些改進措施效果不盡如人意的話，波音公司需要重新修改整個飛船設計，並重新申請額外的載人飛行試驗，這將耗費極大的時間和資金成本。

未來前途未定

英國廣播公司注意到，在7日“星際客機”降落後的新聞發佈會上，僅出現了NASA官員，兩名本應在場的波音公司代表缺席。在被問及波音公司代表缺席的原因時，NASA官員表示，波音公司決定由NASA方面全權代表。波音公司在專門發佈的一則聲明中表示，“認可‘星際客機’團隊爲確保飛船成功和安全地出塢、脫軌、重返和着陸所做的工作，波音公司將審查數據並確定該計劃的下一步”。NASA官員此前承認，在做出不讓宇航員乘坐“星際客機”飛船返回地球的決定時，波音公司和NASA之間存在“緊張關係”：波音公司始終堅持認爲，該飛船可以安全地帶着兩名美國宇航員返回地球，而NASA則對此表示“不安”。

CNN稱，“星際客機”首次載人飛行測試遭遇的困境無疑對波音公司造成了嚴重打擊，該公司在最近的一系列民航客機飛行事故和幾年前的兩起致命事故後，已經遭受了巨大的聲譽和經濟損失。NASA此前計劃由SpaceX的載人“龍”飛船和波音公司的“星際客機”飛船承擔運送宇航員往返國際空間站的任務。到目前爲止，載人“龍”飛船已經爲NASA執行了9次載人飛行以及部分商業任務，而“星際客機”此前兩次無人飛行測試都暴露出諸多問題，圍繞該項目，波音公司已經虧損了超過10億美元。由於國際空間站即將於2030年之前退役，“星際客機”的測試如果繼續拖延，未來即便服役也沒有用武之地了。

目前NASA方面仍堅持“不把所有雞蛋都放在一個籃子裡”，要求確保有兩種不同飛船服役，以防某個型號出現故障時沒有替補。NASA局長比爾·納爾遜明確表示，“100%肯定‘星際客機’會再次搭載宇航員上天飛行。”

來源：環球時報