青蒿素走出國門 “中國神草”煉就全球抗瘧良藥
100多種
激活的青蒿素可與瘧原蟲的100多種蛋白以共價鍵結合並使之烷基化，破壞瘧原蟲的諸多生命過程，從而殺死瘧原蟲。
瘧疾，是全球關注的重要公共衛生問題之一。曾經，人們談“瘧”色變，有數字顯示，此前全世界每年約有4億人次感染瘧疾，至少有100萬人死於此病。
自20世紀70年代青蒿素問世以來，所治癒的瘧疾患者不計其數。青蒿素類抗瘧藥，成爲瘧疾肆虐地區的救命藥。
背後的艱辛，唯有經歷的人才能體會。屠呦呦，作爲中國中醫科學院終身研究員兼首席研究員、青蒿素研究中心主任，其感受更深、付出更多。
青蒿素的發現，挽救了數百萬人的生命。2015年，屠呦呦獲得諾貝爾生理學或醫學獎；2017年，獲得國家最高科學技術獎； 2019年，獲得“共和國勳章”。在抗瘧藥物研發道路上，默默耕耘了40多個春秋，是她，讓 “小草”青蒿成爲舉世聞名的“中國神草”。
然而，她卻總說：“在全球瘧疾防治的戰場上，個體的力量是渺小的，只有有組織有目標的大團隊作戰才能逐步戰勝瘧疾。”
確實，青蒿素是舉國體制的結果。40多年來，青蒿素、雙氫青蒿素、複方蒿甲醚、青蒿素哌喹片……青蒿素和它的衍生物在抗瘧臨牀中得到廣泛應用，並走出國門，最終影響了世界。
歷盡艱辛 發現青蒿抗瘧有效組分
屠呦呦出生於浙江寧波，16歲那年，因爲患上肺結核，不得不中斷學業兩年。這次來勢洶洶的病情，也讓她萌生了“治病救人”的樸素願望：醫藥的作用很神奇，如果我學會了，不僅可以讓自己遠離病痛，還能救治更多人。
1951年考大學前夕，屠呦呦填報了北京大學醫學院藥學系。大學畢業後，她被分配到中醫研究院中藥研究所。1959年，她參加了原衛生部組織的“中醫研究院西醫離職學習中醫班”第三期。在兩年半的脫產學習中，屠呦呦不僅掌握了理論知識，還參加了臨牀學習，深入藥材公司，學習中藥鑑別和炮製技術。這些經歷爲她後來在中醫藥中尋得青蒿素靈感埋下伏筆。
1969年1月底，39歲的原衛生部中醫研究院實習研究員屠呦呦，忽然接到一項秘密任務――“523”任務：以課題組組長的身份，研發抗瘧疾的中草藥。正是上述經歷，顯露了她紮實的科研功力，被委以重任。
接手任務後，屠呦呦翻閱古籍，尋找方藥，拜訪老中醫，對能獲得的中藥信息，逐字逐句地抄錄。在彙集了包括植物、動物、礦物等2000餘個內服、外用方藥的基礎上，課題組編寫了以640種中藥爲主的《瘧疾單驗方集》。正是這些信息的收集和解析鑄就了青蒿素髮現的基礎。
到1971年9月初，課題組篩選了100餘種中藥的水提物和醇提物樣品200餘個，但結果令人失望。
“我也懷疑自己的路子是不是走錯了，但我不想放棄。”屠呦呦說，只好重新埋下頭去，看醫書。
從《神農本草經》到《聖濟總錄》再到《溫病條辨》……終於，葛洪的《肘後備急方》中關於青蒿抗瘧的記載，給黑暗中摸索的課題組一抹亮光――“青蒿一握，以水二升漬，絞取汁，盡服之”。
爲什麼古人用“絞汁”？是不是加熱破壞了青蒿里的有效成分？屠呦呦決定用沸點只有34.6℃的乙醚來提取青蒿。“我們把青蒿買來先泡，然後把葉子包起來用乙醚泡，直到編號191號提取物，才真正發現了有效組分。”屠呦呦說。
實驗過程繁複而冗長。1971年10月4日，191號青蒿乙醚中性提取物的動物抗瘧實驗最後出爐――對瘧原蟲的抑制率達到了100%。
1972年3月，屠呦呦在“523”辦公室主持的南京中醫中藥專業組會議上，報告了青蒿乙醚中性粗提物的鼠瘧、猴瘧抑制率達100%的結果。
“523”辦公室要求，當年必須到海南臨牀，看一看效果到底如何。
而191號提取物在臨牀前試驗時，個別動物的病理切片中發現了疑似毒副作用。到底是動物本身存在問題，還是藥物所致？搞毒理、藥理實驗的同事堅持：只有進行後續動物試驗、確保安全後才能上臨牀。
“我是組長，我有責任第一個試藥！”爲不錯過當年的臨牀觀察季節，屠呦呦向領導提交了志願試藥報告。1972年7月，屠呦呦等3名科研人員一起住進北京東直門醫院，經過一週的試藥觀察，未發現該提取物對人體有明顯毒副作用。
帶着青蒿的乙醚中性提取物，屠呦呦等人去往海南昌江地區進行臨牀驗證。結果顯示，該藥品對當地、低瘧區、外來人口的間日瘧和惡性瘧均有一定的效果，尤其是對11例間日瘧患者，有效率達100%。
隨後，課題組的首要任務是儘快找到青蒿乙醚中性提取物中的有效成分。1972年11月，在團隊成員倪慕雲的色譜柱前處理的基礎上，鍾裕蓉採用硅膠柱分離，用石油醚和乙酸乙酯―石油醚洗脫，最終獲得具有抗瘧作用的有效單體青蒿素。青蒿素就此誕生。
“獲得有效成分只是第一步，要應用還必須先進行臨牀試驗，這就需要大量的青蒿素。”課題組成員姜廷良回憶，課題組“土法上馬”：用7口老百姓用的水缸作爲實驗室的常規提取容器，裡面裝滿乙醚，把青蒿浸泡在裡面進行提取。
設備簡陋，沒有排風系統，更沒有防護用品，科研人員除了頭暈眼脹，還出現鼻子流血、皮膚過敏等症狀，屠呦呦也出現了中毒性肝炎。
然而，她們並沒有止步於青蒿素。1973年，課題組還首次發現了療效更好的青蒿素衍生物――雙氫青蒿素。這是屠呦呦及其課題組對中國乃至世界作出的又一重要貢獻。
青蒿素類抗瘧藥，是舉國體制的成果、集體主義的結晶，也是自主創新的傑作。屠呦呦常強調，榮譽，屬於科研團隊中的每一個人，屬於中國科學家羣體。
走過近半個世紀 青蒿素研究繼續前行
如今，發現青蒿素已經近半個世紀了，青蒿素和它的衍生物已走向國際抗瘧臨牀，成爲全球抗瘧的一線藥物。
毋庸諱言，青蒿素對全球瘧疾防治功不可沒，但其治療瘧疾的深層機制仍模糊不清。尤其是青蒿素的抗藥性，是屠呦呦一直關心的問題，也是全球抗瘧面臨的最大挑戰。
欣喜的是，2019年6月17日，屠呦呦團隊對外公佈，其青蒿素抗藥性研究取得階段性進展。屠呦呦團隊成員、中國中醫科學院青蒿素研究中心研究員王繼剛，採用化學生物學方法，研究血紅素激活青蒿素的過程，發現激活的青蒿素可與瘧原蟲的100多種蛋白以共價鍵結合並使之烷基化，破壞瘧原蟲的諸多生命過程，從而殺死瘧原蟲。這個血紅素激活的多靶點學說已得到國際抗瘧學界的認同，對揭示青蒿素抗瘧的深層機理、耐藥現象並促進更有效的臨牀用藥等意義重大。
王繼剛介紹，根據研究，青蒿素在人體內半衰期很短，僅1至2小時，而臨牀推薦採用的青蒿素聯合療法療程爲3天，青蒿素真正高效的殺蟲窗口只有有限的4至8小時。而現有的耐藥蟲株充分利用青蒿素半衰期短的特性，改變生活週期或暫時進入休眠狀態，以規避敏感殺蟲期。同時，瘧原蟲對青蒿素聯合療法中的輔助藥物“抗瘧配方藥”也可產生明顯的抗藥性，使青蒿素聯合療法出現“失效”。
針對此，團隊提出了新的應對治療方案：一是適當延長用藥時間，由3天療法增至5天或7天療法；二是更換青蒿素聯合療法中已產生抗藥性的輔助藥物。“在可預見的未來，繼續合理和戰略性地應用青蒿素聯合療法(ACT)是應對治療失敗的最佳解決方案，也可能是唯一解決方案。”王繼剛強調。
除了青蒿素抗瘧研究之外，團隊還十分關注青蒿素的抗癌等功效。青蒿素的抗癌機制與抗瘧機制有異曲同工之處，即相比於正常體細胞，腫瘤細胞中血紅素的合成更加旺盛，從而激活了青蒿素或其衍生物，隨後激活的青蒿素以多靶點方式殺滅腫瘤細胞。但團隊成員表示，青蒿素的抗癌功效目前還處於基礎研究階段，有效不等於可以成藥。青蒿素能否成爲抗癌藥，還需要大量的後續研究工作。
再就是備受關注的有關青蒿素類藥物治療紅斑狼瘡問題。雙氫青蒿素對治療具有高變異性的紅斑狼瘡效果獨特。目前已開展二期臨牀試驗。試驗表明，青蒿素對治療紅斑狼瘡存在有效性趨勢。對此，團隊成員也表示，關於雙氫青蒿素治療紅斑狼瘡的作用機理，還有待進一步研究。