書寫火星探測的歷史和未來
以客觀視角回望人類火星探測的歷史，總結相關經驗教訓，預測火星開發的未來
我們是誰？我們從何處來？我們將向何處去？通過進化論，人類瞭解了自身演化歷史，知曉了“我們從何處來”。通過遺傳科學，人類弄清楚了自己的基因密碼，明白了“我們是誰”。然而，“我們將向何處去”還沒有很好的答案。我撰寫《下一站火星》一書，就是試着從火星探測的視角，回答這一問題。
作爲一本航天類科普讀物，“爲什麼要探索宇宙”是繞不開的話題。自人類祖先從茹毛飲血、而衣皮葦的荒蠻時代走進文明時代，頭上的天空便是人類最神秘的未知領域之一：無邊無際的萬象星辰、波詭雲譎的電閃雷鳴、瞬息萬變的風霜雨雪……天空之外是什麼？那裡是否有人類向何處去的答案？在2000年前的華夏大地，屈原就在長詩《天問》中發出了“九天之際，安放安屬？”和“日月安屬？列星安陳？”的千年之問。
古人云：耳聽爲虛，眼見爲實。我們今天努力探索宇宙，一定程度上也是如此。進入20世紀，人類科技迎來重要節點：航天技術飛速發展，讓人類衝破地心引力和稠密大氣的束縛進入太空。當下，火星探測已成爲世界航天強國倍加青睞的領域。僅在2020年7月的探測窗口，就有中國“天問一號”探測器、美國“毅力號”火星車和阿聯酋“希望號”探測器出發前往火星。其中，中國首次火星探測任務“天問一號”探測器將通過一次發射，實現環繞、着陸、巡視三大挑戰，這在世界航天史上尚屬首次。當下中國航天人用實際行動探索回答了屈原的千年之問。
爲什麼要探測火星？首先，人類對宇宙的認知比較有限，還有很多“謎團”有待揭開。一光年約9.5萬億千米，如果人類步行走完一光年，至少需要數億年，就算坐高鐵一刻不停地向前衝，也需要幾百萬年。根據哈勃太空望遠鏡的數據，宇宙目前可探測的半徑已經達到465億光年。其次，宇宙這麼大，只有地球上有生命豈不遺憾？地球孕育出萬千生命這一事實，說明其他天體孕育生命的可能性再低，也不會爲零。從天體演化的角度，每一個類似太陽系的恆星及其行星系統都有一個“宜居帶”，行星若能接收到足夠的恆星輻射能量，能夠保持合適溫度、維持液態水和大氣存在，就有可能孕育生命。僅在太陽系內部，就有金星、地球和火星處在宜居帶上。太陽系只是銀河系中微不足道的一個小點，類似太陽這樣的恆星，銀河系裡可能有幾千億顆，而宇宙中像銀河系這樣規模的星系數量則恐怕在萬億級。那麼，在宇宙中可能孕育生命的行星到底有多少？地球是人類的搖籃，但人類不可能永遠停留在搖籃裡，人類能否走出地球，探索新的家園？人類對地球唯一的天然衛星――月球的探索正在不斷深入。在兩顆位於地球附近宜居帶的行星中，金星已被證實不僅難以探索，而且探索價值有限，火星自然成爲人類目前深空探測的“下一站”，是我們邁出地月系統乃至邁出太陽系的“前站”。
火星探測有着怎樣的歷史和前景？《下一站火星》一書立足人類對火星探測的全方位認知，從有關火星的各種基本知識開始，以客觀視角回望人類火星探測的歷史，總結相關經驗教訓，預測火星開發的未來。書中所涉及的大量航天工程和天文學知識，我都儘量使用既感性、直觀，又準確的語言來講述。該書還以中國航天未來的發展規劃爲基礎，暢想實現載人火星探測的綜合技術方案。全書最後部分展望人類未來開發火星的場景，如人類如何在火星上解決衣食住行問題，以及如何更進一步展開宇宙開發之旅，激發讀者對未來宇宙航天的想象。
人類幻想火星探測已經很久，航天時代的實際探索也嘗試了60多年，而且還在不斷加速，很多人正在孜孜不倦地努力。希望我們共同見證人類探測宇宙的新篇章。