四川錦屏地下實驗室 「貓熊」探測暗物質
在四川雅礱江錦屏水電站地下２５００米處的中國錦屏地下實驗室，一隻「熊貓」正茁壯成長。它不會耍寶賣萌，卻在窺視宇宙「幽靈」——暗物質。
這隻「熊貓」名爲ＰａｎｄａＸ是「粒子和天體物理氙探測器」的英文簡寫，該實驗利用在空氣中提純的惰性元素氙作爲探測媒介來尋找暗物質，由上海交通大學牽頭組織。
記者近日從該實驗組瞭解到，目前探測器核心區液氙的規模正從一期１２０公斤級升級至二期５００公斤級，２０１５年升級完成後將有望成爲世界上最靈敏的暗物質探測器。
上海交通大學教授、中國「千人計劃」專家季向東將暗物質比喻成宇宙中的「幽靈」。他說，迄今的研究和分析表明，暗物質在宇宙中所佔的份額遠遠超過目前人類可以看到的物質，我們通常所觀測到的普通物質只佔宇宙質量的５％。而暗物質跟普通物質幾乎不相互作用，所以探測困難。暗物質和暗能量被稱爲２１世紀現代物理學和天文學晴朗天空中的「兩朵烏雲」。
據瞭解，ＰａｎｄａＸ採用液氙技術，即將氙氣製冷至零下１００攝氏度，當暗物質跟氙原子發生碰撞時，氙原子就會發光，同時也會產生自由電子。科學家的工作就是想辦法把這些微弱的光和幾個自由電子探測出來，同時確認這些信號不是由其他原因引起的。
據上海交通大學物理與天文系特別研究員劉江來介紹，如果說暗物質是宇宙中的「霧霾」，地球則是在霧霾中行駛的汽車，當霧霾中的顆粒撞擊汽車就會發出「響聲」，探測器的任務就是要把這種「響聲」記錄下來。
本世紀以來，國際上相繼開展了２０多個暗物質探測實驗。意大利ＤＡＭＡ／ＬＩＢＲＡ實驗、美國ＣｏＧｅＮＴ和ＣＤＭＳ兩個實驗以及德國ＣＲＥＳＳＴ實驗先後宣稱發現了疑似輕質量暗物質的信號，這類實驗的主要困難是宇宙線以及地球上無處不在的放射性。對於ＰａｎｄａＸ來說，它上面２５００米厚的岩石層將宇宙線通量降到極低，同時岩石主要是大理石，不存在多少輻射材料，遠離會導致錯誤信號的輻射源。
２０１４年８月，ＰａｎｄａＸ實驗組公佈了一期實驗獲得的首批數據，對以往國際上發現的疑似輕質量暗物質信號提出質疑。（新聞來源：新華社港臺部）